商業(yè)和政策領(lǐng)域的一個(gè)重大挑戰(zhàn)，就是要了解什么樣的環(huán)境最有利于創(chuàng)新，其中一個(gè)方法就是回顧歷史。我們的研究著重于發(fā)明的黃金時(shí)代(19世紀(jì)末至20世紀(jì)初)，因?yàn)槊绹?guó)在這段期間成為了世界領(lǐng)先的工業(yè)國(guó)家。

提到黃金時(shí)代，我們一定會(huì)聯(lián)想到美國(guó)的頂尖技術(shù)先驅(qū)者，例如發(fā)明電氣照明的托馬斯·愛(ài)迪生(Thomas Edison)和尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla)、發(fā)明電話(huà)的亞歷山大·格拉漢姆·貝爾(Alexander Graham Bell)和伊萊沙·格雷(Elisha Gray)。不過(guò)，我們的分析不僅局限于這些人。我們系統(tǒng)地建立了一套數(shù)據(jù)庫(kù)，其中包含了1880-1940年在聯(lián)邦普查中記錄的數(shù)百萬(wàn)項(xiàng)專(zhuān)利發(fā)明和發(fā)明家信息。另外，我們還將專(zhuān)利數(shù)據(jù)與國(guó)家層面和各州層面的信息相匹配。根據(jù)這些數(shù)據(jù)分析，就能夠分析出當(dāng)時(shí)的美國(guó)為什么如此具有創(chuàng)新力。

一個(gè)世紀(jì)前的技術(shù)發(fā)展環(huán)境與現(xiàn)在非常不同，比如在1880年，大部分創(chuàng)新都是發(fā)明者在公司體系以外進(jìn)行的。雖然愛(ài)迪生1876年在新澤西州門(mén)洛帕克市開(kāi)設(shè)了一間著名的研究實(shí)驗(yàn)室，但是這種實(shí)驗(yàn)室在當(dāng)時(shí)相當(dāng)罕見(jiàn)。從20世紀(jì)中葉開(kāi)始，現(xiàn)代企業(yè)開(kāi)始在專(zhuān)利申請(qǐng)方面占主導(dǎo)地位。到了2000年，隸屬于企業(yè)的發(fā)明家所分配到的專(zhuān)利占了總數(shù)的近80%。

盡管如此，創(chuàng)新對(duì)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的影響還是非常可觀。美國(guó)各州的專(zhuān)利申請(qǐng)與人均國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值(GDP)之間有著密切聯(lián)系。根據(jù)研究結(jié)果，有些州的創(chuàng)新較多(例如馬薩諸塞州)，它們?cè)?900-2000年的專(zhuān)利數(shù)量是創(chuàng)新較匱乏州(例如懷俄明州)的4倍，而人均GDP則高出30%。

一些區(qū)域的創(chuàng)新能力非常突出。如今正在衰落的地區(qū)(如“銹帶”)在黃金時(shí)代曾是創(chuàng)新聚集地。研究發(fā)現(xiàn)，在人口密集的地區(qū)，人們可以互相交流，資本市場(chǎng)為創(chuàng)新融資的能力更強(qiáng)，而且發(fā)明者在這里可以接觸到各方市場(chǎng)，因此創(chuàng)新得以蓬勃發(fā)展。那些曾經(jīng)實(shí)行過(guò)奴隸制州的創(chuàng)新能力就會(huì)差很多，而宗教也有損創(chuàng)新能力，只是影響程度相對(duì)較輕。在經(jīng)濟(jì)和社會(huì)層面，那些更能接受顛覆性新思想的地方，往往創(chuàng)新能力更高，隨之帶來(lái)的是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度快。

黃金時(shí)代的發(fā)明者絕大多數(shù)都是白人男性。他們較少結(jié)婚，兒女也比較少，原因可能是：從事技術(shù)發(fā)明工作需要投入大量時(shí)間。美國(guó)歷史上的發(fā)明家往往受過(guò)高等教育，他們通常是為了追求利益而進(jìn)行創(chuàng)新，也通常都會(huì)從中獲得巨大的財(cái)務(wù)回報(bào)。創(chuàng)新行業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)非常激烈，往往只有最好的發(fā)明者得以幸存，而水平差的就會(huì)迅速退出。

發(fā)明家的家庭背景通常很獨(dú)特。一個(gè)孩子的父親如果是發(fā)明家，孩子就更有可能成為發(fā)明家;這或許是因?yàn)楦赣H會(huì)將自己的抱負(fù)傳遞給下一代，或者這種家庭背景能夠讓孩子接觸到適宜創(chuàng)新的環(huán)境。父親的收入與孩子成為發(fā)明家的概率也存在正相關(guān)關(guān)系。這意味著，來(lái)自低收入家庭的人才比較可能被排除在外，無(wú)緣成為發(fā)明家(今天仍然如此)。家庭收入和創(chuàng)新之間的關(guān)系重點(diǎn)在于教育：高收入家庭更愿意投資子女的教育，而受過(guò)教育的人就更可能成為優(yōu)秀的創(chuàng)新者。

我們的研究也探討了創(chuàng)新與收入差距之間的關(guān)系。創(chuàng)新是一種顛覆性力量：它有可能減少收入差距，也有可能使其延續(xù)下去。創(chuàng)新與不同收入指標(biāo)之間有著不同程度的關(guān)系。創(chuàng)新活動(dòng)與基尼系數(shù)(一個(gè)用來(lái)衡量收入差距程度的整體指標(biāo))之間呈現(xiàn)負(fù)相關(guān)關(guān)系。另一方面，最富有的1%人群收入占總收入份額較大的區(qū)域(如新澤西州、馬薩諸塞州、康涅狄格州)專(zhuān)利申請(qǐng)數(shù)量更多、更積極，由此可見(jiàn)這些地區(qū)的創(chuàng)新活力。

如果創(chuàng)新與從專(zhuān)利、壟斷權(quán)中獲得的物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)相關(guān)聯(lián)，那么創(chuàng)新應(yīng)該會(huì)與收入差距之間存在正相關(guān)關(guān)系。但是，如果創(chuàng)新允許新進(jìn)入者或小型企業(yè)趕上現(xiàn)任龍頭企業(yè)，那么創(chuàng)新則會(huì)縮小收入差距。

在黃金時(shí)代使美國(guó)成為創(chuàng)新強(qiáng)國(guó)的因素，與現(xiàn)代技術(shù)發(fā)展進(jìn)程密切相關(guān)。對(duì)于這一點(diǎn)，歷史非常重要，因?yàn)閯?chuàng)新和增長(zhǎng)主要是長(zhǎng)期性變化。不論是一個(gè)世紀(jì)前還是現(xiàn)在，創(chuàng)造一個(gè)既有活力又具包容性的創(chuàng)新行業(yè)，都一樣具有挑戰(zhàn)性。